Los países de la Unión Europea se encuentran en un proceso continuo de Planificación Hidrológica desde la aprobación de la Directiva Marco del Agua. Esta Directiva promueve la gestión integral de los recursos hídricos de una Demarcación Hidrográfica (DH) para lograr el uso sostenible del agua, tal y como se insta en la Conferencia Rio +20 celebrada en 2013, que permita conseguir el buen estado ecológico de las aguas superficiales, subterráneas, de transición y costeras. Para ello es de gran ayuda el uso de nuevos indicadores que sean capaces de representar en una única unidad homogénea todas las afecciones que el ser humano realiza sobre los recursos hídricos.

Uno de estos indicadores es la Huella Hídrica (HH), que estandariza la producción económica en una unidad común: el volumen de agua dulce consumido. Existen tres tipos diferenciados por colores según el uso que se hace del agua: el agua verde es la precipitación que se almacena en el suelo en forma de humedad y su consumo genera HH Verde; el agua azul son los recursos hídricos y su extracción del medio genera HH Azul; y la acción de contaminar los recursos hídricos genera HH Gris. Así, este indicador muestra los volúmenes de agua consumidos y su origen, considera los usos del suelo y da una orientación preliminar sobre los volúmenes necesarios para reducir la contaminación causada por la actividad económica. Por tanto, indica de forma global el impacto de las actividades económicas sobre los recursos hídricos de una DH. Si bien el cálculo de este indicador viene recomendado en la Instrucción de Planificación Hidrológica, no indica cual es la metodología más adecuada para determinarlo.

Dada la novedad de este indicador, existen aún muy pocas aplicaciones prácticas que se centran en el sector agrario, ya que es el que más recursos consume, y sólo determinan la HH Verde y Azul, soslayando el cálculo de la componente Gris. El objetivo de este trabajo es proponer una metodología para determinar el valor de la HH Gris de una DH, considerando la contaminación por vertidos urbanos y por retornos de regadío. Asimismo, se van a tener en cuenta la depuración de los vertidos urbanos y la reutilización de parte de éstos para su uso en regadío.

Esta metodología se ha puesto en práctica en la DH del Segura, una de las que presenta mayores problemas de contaminación en España. Los resultados obtenidos revelan que el valor de la HH Gris (1.150 hm3/año) no debe ser despreciado en ningún caso, ya que resulta equivalente al de la Azul (1.200 hm3/año) para toda la DH del Segura. El caso práctico también muestra que la depuración y la reutilización son dos acciones básicas para reducir el valor de la HH Gris, ya que sin ellas el valor de esta componente hubiera sido cinco veces más grande (5.560 hm3/año).