La generación de lodos es un asunto de gestión medioambiental destacable dentro de la Unión Europea, donde se estima que se superarán los 13 millones de toneladas (lodo seco) anuales en el año 2020. De este modo, el desarrollo de procesos para la reducción o reutilización de los lodos resulta determinante para una apropiada gestión medioambiental. Tratando por separado el lodo secundario del primario (y no la mezcla como suele hacerse) se favorece el uso del lodo secundario en agricultura, ya que el lodo secundario contiene el doble de nutrientes y menor carga contaminante que el lodo primario. No obstante, en comparación con el lodo primario, el lodo secundario cuesta más de deshidratar debido principalmente a la presencia de las sustancias poliméricas extracelulares (EPSs, por sus siglas en inglés), las cuales atrapan el agua. Este comportamiento atribuye al lodo una elevada viscosidad. El lodo secundario es también más difícil de digerir anaeróbicamente debido a las cadenas de glicanos presentes en las paredes celulares de las bacterias. Por tanto para poder deshidratar y digerir un lodo secundario será necesaria acondicionarlo previamente, con el fin de solubilizar las EPSs y aumentar su biodegradabilidad.

El presente estudio tiene por objeto modificar la estructura interna de un lodo secundario mediante tratamientos para conseguir un lodo más manejable, es decir, un lodo con menos viscosidad, más concentrado y más biodegradable. Para ello se ha estudiado el efecto de tres tratamientos (ultrasonido, térmico a baja temperatura y alcalino con NaOH) sobre la reología, la deshidratabilidad, el potencial de biometanización y la higienización de lodos secundarios. Los tres tratamientos redujeron considerablemente la viscosidad del lodo debido a la solubilización de la las EPSs. Así mismo, la solubilización de la EPSs facilitó la expulsión del agua confinada dentro de los flóculos del lodo, mejorando la deshidratación mediante centrifugación. El tratamiento alcalino con dosis de NaOH elevadas fue el que más EPSs solubilizó, de manera que fue el que permitió extraer más agua y el que más aumentó la producción de metano, además de higienizar el lodo. No obstante, este tratamiento tiene el inconveniente de incrementar la concentración de sodio en el digestor, lo cual podría llegar a inhibir el proceso de digestión. Los ultrasonidos fueron los que más redujeron la viscosidad, además de mejorar la deshidratación y la digestión del lodo. Sin embargo, este tratamiento no fue capaz de higienizar el lodo. El tratamiento térmico a baja temperatura aumentó ligeramente la producción de metano y permitió deshidratar e higienizar el lodo satisfactoriamente.