Una de las principales necesidades de las ciudades en la actualidad es disponer de más y mejor información que permita consolidar un modelo estratégico de crecimiento y desarrollo futuro basado en la idea de sostenibilidad. La definición de un sistema de indicadores urbanos permite cuantificar conceptos como la compacidad urbana, la complejidad de usos y funciones, la eficiencia en el consumo de recursos o el grado de cohesión social, lo cual deriva directamente en un mejor conocimiento de los factores urbanos, ambientales y socio-económicos existentes, cuestión que resulta clave para el futuro desarrollo de ciudades más sostenibles y eficientes.

En el municipio de Málaga, el sistema de indicadores de sostenibilidad está vinculado a la Agenda 21 de la ciudad, formando parte de su plan de seguimiento. Los indicadores permiten comparar situaciones ambientales en el ámbito urbano en diferentes períodos de tiempo, dando información acerca de si se avanza o no hacia los objetivos establecidos en la Agenda 21.

El seguimiento del sistema de indicadores tiene un enfoque integral, mediante el cual se recopilan datos de diversa índole que se estructuran a través de los cuatro ejes de trabajo principales que componen la Agenda 21 de Málaga, abarcando los siguientes temas: territorio y configuración de la ciudad, movilidad y transporte, metabolismo urbano, biodiversidad, cohesión social y económica y gobernanza de la ciudad. Además, algunos de los indicadores, principalmente los relacionados con la organización del territorio y la configuración de la ciudad, están georreferenciados y se gestionan a través de un sistema de información geográfica.

La utilización de los sistemas de información geográfica en el desarrollo de un panel de indicadores de sostenibilidad urbana hace que también sea posible utilizar datos e información procedentes de dicho sistema en otros proyectos, atendiendo a un criterio de sostenibilidad ambiental, como pueden ser análisis vinculados a la planificación urbanística, procesos de toma de decisiones, estudios de rehabilitación urbana, análisis demográficos o localización óptima de servicios o infraestructuras atendiendo a un criterio de proximidad.