Durante las últimas tres décadas, las administraciones españolas han puesto en marcha varias estrategias y planes para impulsar la modernización de la agricultura de regadío. La mayoría de estas acciones tenían por objeto el ahorro de agua, debido al hecho de que la agricultura representaba el 79,3% de la demanda total de agua.

La administración pública ha desarrollado un marco legal para el riego (el Plan de Regadíos 2002 Nacional, el Plan de Acción de 2006, el Plan de Clausura 2007, y el Plan Nacional de Regadíos Sostenible 2008-2013) y creó una arquitectura institucional para el desarrollo de estos planes (empresas estatales, como SEIASA, AciaVir y Acuamed), con la participación tanto de los gobiernos central y regional. Los planes anteriormente citados estaban básicamente dirigidos a la mejora de los sistemas de riego, la provisión de incentivos casi exclusivamente para la sustitución de riego de superficie con sistemas de riego localizado. Como resultado de esto, la modernización se ha convertido en un eufemismo de España el desarrollo del riego por goteo.

Estudios recientes han revisado y criticado estas políticas, centrando el debate en si los ahorros realizados en las parcelas son en realidad el mismo que el ahorro a nivel de cuenca hidrográfica.

La Comunitat Valenciana es un ejemplo paradigmático de los procesos de modernización de regadíos en España. Desde 1985, el Gobierno regional ha financiado numerosos proyectos de modernización en cientos de asociaciones de usuarios del agua. El gobierno central también ha proporcionado fondos para varios proyectos en la región, orientadas principalmente a la mejora en el suministro de agua de alto nivel. Según los datos oficiales, en 2009 el 55% de las 326.000 hectáreas de regadío de la región estaban usando sistemas de goteo.

Este porcentaje ha seguido aumentando, debido a las inversiones aún no plenamente desarrollados.
En general, los proyectos de riego por goteo han dado resultados positivos en muchas áreas de la región en términos de ahorro de agua, la fertilización, los costos laborales, la producción o la comodidad de los agricultores. Esto es particularmente cierto en aquellas zonas de regadío desarrolladas durante la segunda mitad del siglo XX, regadas con aguas subterráneas o agua mixta. Por el contrario, en las áreas de riego tradicionales de esta región, con los procedimientos operacionales de mayor edad, los pequeños tamaños de las parcelas y el uso de las aguas superficiales, muchos proyectos de transformación están teniendo problemas.

Este trabajo se centra en el análisis de varios casos de estudio de comunidades de regantes en la Comunidad Valenciana, donde los proyectos de modernización se llevaron a cabo con el apoyo financiero de la administración pública. En estos casos seleccionados, a partir de diversos distritos de la región y con un tamaño diferente de las zonas de regadío. La información ha sido obtenida de entrevistas realizadas a las asociaciones de regantes.