Los humedales artificiales de flujo subsuperficial son sistemas en los que ocurre un número importante de procesos físicos, químicos y biológicos interrelacionados, gracias a los cuales constituyen una opción ambientalmente sostenible y de bajo coste para el tratamiento secundario y avanzado de aguas residuales de pequeños núcleos en áreas rurales. En esta comunicación se presenta los resultados de dos experiencias con humedales llevadas a cabo en el ámbito de Galicia.

Una primera experiencia describe la aplicación de un humedal de flujo horizontal como tratamiento secundario de las aguas residuales del núcleo de Dormeá (concello de Boimorto). El humedal se compone de 2 celdas. Una celda está sembrada de Phragmites australis (junco común) y la otra de una mezcla de P. australis y de Iris pseudacorus (lirio amarillo). El principal objetivo fue la validación a escala real de los criterios de diseño de humedales de flujo horizontal sub-superficial. Durante 3 años, el estudio evaluó la capacidad del sistema para la eliminación de: DBO5, DQO, SS, NT, y PT. Para estos contaminantes, los promedios y rangos observados de eliminación (en %) en el humedal fueron (20 mediciones): 82 (rango: 69 a 94%); 76 (rango: 46 a 92%); 70 (rango: 0 a 100%); 42 (rango: -16 a 90%); y 37 (rango: -20 a 90%), respectivamente. Las eliminaciones negativas de NT y PT se observaron cuando las aguas residuales presentaron muy baja concentración debido a la infiltración de aguas freáticas en la red, mientras que los porcentajes elevados se observaron durante los dos primeros meses de arranque del proceso. El rendimiento fue afectado por la carga contaminante e hidráulica. La producción de biomasa vegetal fue claramente diferente entre la zona de entrada y de salida del humedal, y se observó un rápido incremento de la densidad vegetal desde la puesta en marcha.

En la otra experiencia, se explotaron 2 humedales de flujo vertical alimentados con el efluente de un proceso físico-químico de una estación depuradora de aguas residuales (EDAR): uno sembrado con la especie Iris pseudacorus (HFV2), y el otro sin ningún tipo de vegetación (HFV4). Se realizaron 3 fases experimentales ensayándose las siguientes cargas hidráulicas (CH): 4.2; 8.3; y 16.6 cm/d. En el humedal con I. pseudacorus la eliminación media de DQO fue de un 81 %, mientras que en el lecho sin plantas fue del 68 %. El rango de eliminación de nitrógeno amoniacal fue de 75 a 96 % en HFV2, y de 66 a 83 % en HFV4. La mayor eliminación de amonio se obtuvo para la mínima CH. En las 2 primeras fases los rendimientos en eliminación de sólidos en suspensión (SS) fueron muy bajos. La mayor eliminación de SS se observó con la máxima CH que fue la tercera y última de la serie. Esto sugiere que el lecho fue perdiendo porosidad, incrementando la eficacia de la retención de SS por filtración.