Los últimos avances tecnológicos en fracturación hidráulica (fracking) y perforación horizontal están impulsando la extracción a escala comercial de combustibles fósiles no convencionales en diversas regiones del mundo y, aunque todavía no existe explotación a escala comercial en los Estados miembros de la UE, las reservas potenciales en algunos de ellos, como es el caso de España, estimulan la necesidad de llevar a cabo de modo precautorio estudios previos que, tomando como base la experiencia acumulada en USA, permitan definir las caracteristicas que a priori debe contemplar un proyecto de Shale Gas de manera que se máximize su seguridad, minimizando las probabilidades de repercusiones negativas sobre el medio ambiente, máxime considerando que hasta el momento no se ha elaborado ninguna directiva marco de la UE sobre la regulación de las actividades de explotación.

Un proyecto de Shale Gas, que involucra sistemas naturales, debe partir del conocimiento de estos y de una evaluación de las caracteristicas de los mismos relevantes para la seguridad medioambiental de las operaciones. Deben definirse aquellas caracteristicas geológicas que redundan en la seguridad medioambiental: distancia entre la formación objetivo y los acuíferos de agua dulce, existencia de capa superior competente frente a los esfuerzos geomecánicos, etc.

Una vez que la formación cumple con los requisitos geológicos que, a priori, pueden garantizar basandose en experiencias previas un buen comportamiento de los fluidos respecto a su posible migración hacía la superficie y/o acuíferos intemedios, se pueden pasar a análizar los accidentes documentados, sus características (tipo de impacto, frecuencia, gravedad) y las causas que lo provocaron.

Del análisis de los accidentes e incidentes documentados, sus características (tipo de impacto, frecuencia, gravedad) y las causas que lo provocaron, se pone de manifiesto que todos los casos de contaminaciones de acuíferos superficiales o profundos científicamente documentados han ocurrido bien por fallos en la cementación/revestimiento del pozo, bien por fugas en superficie asociadas a fallos en las balsas de contención, tratamiento deficiente de las aguas de retorno o fugas directas de los pozos. Ello permite concluir que la existencia de un marco normativo así como una actividad de vigilancia son elementos fundamentales en el desarrollo de proyectos de Shale Gas con un elevado grado de respeto al medio ambiente.