Los mares y océanos suponen un recurso extraordinario que sirve de medio para un gran número de especies. Además soportan las industrias pesqueras junto con las economías costeras que proporcionan oportunidades recreativas y de ocio.

Las basuras marinas son definidas como: 'cualquier material sólido persistente que ha sido manufacturado o procesado y, directa o indirectamente, intencionadamente o no, desechado o abandonado en el medio marino o en los Grandes Lagos. Pueden llegar directamente por la acción humana o indirectamente cuando son arrastradas por los ríos, los arroyos y los desagües pluviales. Las basuras marinas es uno de los problemas de contaminación que aparecen tanto en los océanos del mundo como en los cursos de agua' (USEPA, 2004 ).

Se estiman en 10 millones de toneladas las basuras terminan en los mares y océanos del mundo cada año (EEA, 2014 ). Entre los materiales principales que constituyen las basuras marinas encontramos ropa, vidrio, metal, plástico, papel y madera. Según los datos recogidos por la organización Ocean Conservancy en sus Limpiezas Costeras Internacionales durante un periodo de 25 años (1986-2010), los 10 artículos encontrados con más frecuencia han sido: 1) cigarrillos y colillas; 2) envoltorios y envases para comida; 3) tapones y tapas; 4) copas, platos y utensilios; 5) envases de plástico de bebidas; 6) bolsa de plástico; 7) envases de vidrio de bebidas; 8) Envases metálicos de bebidas; 9) Pajas y agitadores; 10) Cuerdas y cabos (Ocean Conservancy, 2011 ).

Los principales efectos de las basuras marinas sobre la vida marina son los enredos y la ingestión, bien accidental o por confusión con comida. Otro efecto es la denominada 'pesca fantasma' ocasionada por las redes de pesca abandonadas. El siguiente efecto que se produce es causado por pequeñas partículas de plástico conocidas como 'microplásticos', que alcanzan la cadena trófica a través del zooplancton.

Entre los efectos sobre la economía que se producen por causa de las basuras marinas, figuran las necesidades de limpieza de las playas por parte de las autoridades locales, sobre todo en el periodo estival y, que suponen millones de euros, afectando a diversos sectores económicos relacionados con el ocio y que son realizados en las zonas costeras. Otro efecto económico importante es el producido sobre un sector productivo como la pesca comercial.

La solución comienza tomando acciones desde tierra, así la UE ha tomado medidas políticas y legislativas, como la mejora en la gestión y el tratamiento de los residuos, reducir los residuos de envases e incrementar los objetivos de reciclado, mejorar el tratamiento de la aguas residuales y un mejor aprovechamiento de los recursos en general (EEA, 2014B).